Neste enredo, Philip Roth traz a histeria puritana que se apodera dos Estados Unidos, em 1998, na esteira do escândalo sexual que envolveu o presidente da República e uma estagiária na Casa Branca. No mesmo ano o professor universitário Coleman Silk, 70 anos, vê sua vida profissional e familiar destruída por acusações de racismo e abuso sexual.

Mas o mesmo professor que antes revolucionara a faculdade e se fizera admirar pela audácia guardou um segredo por cinco décadas. Nem a esposa nem os filhos conheceram sua verdadeira origem racial, pois aos 20 anos, ao entrar na marinha, Silk descobriu que ela não era evidente e que podia manobrá-la.

A marca humana, entretanto, não se apaga. Não há destino, individual ou coletivo, capaz de pôr-se a salvo dos seus vestígios. Este romance compõe a grande trilogia do autor sobre a vida na América do pós-guerra --um painel impressionante em que indivíduos de grande vigor moral e intelectual são assolados por forças históricas fora de controle.