Formulada pelo jurista Hans Kelsen, a ideia de Teoria Pura do Direito, que exclui as referências de cunho sociológico e axiológico, é discutida neste livro pelo historiador do pensamento político Norberto Bobbio.

O livro mostra como Kelsen ocupa um lugar fundamental não só no estudo de direito de Bobbio, mas também em sua teoria política. O filósofo italiano confessa que deve a ele o fato de ser um defensor da chamada concepção processual da democracia, vinculada à ideia proposta por Schumpeter de como a competição entre as elites as leva a tomarem o poder por meio de eleições livres.

Considerado o principal representante da chamada Escola Positivista do Direito, Kelsen, foi perseguido pelo nazismo e emigrou para os Estados Unidos, onde viveu até seus últimos dias. Recebeu duras críticas tanto de fascistas como de comunistas, mas seu pensamento é hoje base para muitas das instituições jurídicas que sustentam o Estado Democrático de Direito.