Romance de guerra e de amor, este livro promove uma meditação sobre o mal, a arte e a felicidade ao mostrar histórias de vidas que se confrontam com a ambiguidade e a brutalidade do século 20. No início dos anos 60, um terrível drama acontece em uma floresta que cerca uma pequena cidade da Baviera, mas o caso é encoberto. O adolescente francês Paul Marleau passa uma temporada na Alemanha, onde conhece Clara, filho de um antigo médico.

Os anos passam, Paul se torna escultor e Clara, fotógrafa. Eles se atraem com a mesma intensidade com que fogem um do outro, e seus caminhos se cruzam a todo o momento. A história também fala sobre outros personagens que modificam as vidas dos protagonistas, como o professor de filosofia Max Kunz ou a jovem parteira Jeanne.