Neste livro, a historiadora Mona Ozouf reconstitui o episódio da fuga do rei Luís 16 da França, na noite de 20 de junho de 1791, abortada 36 horas depois no vilarejo de Varennes. Em meio aos episódios tumultuosos e sangrentos que compõem a saga da Revolução Francesa, este se destaca pela ausência quase total de violência.

Com a pressão popular de 1789, o monarca foi obrigado a deixar a distante Versalhes e se instalar no palácio das Tulherias, no centro de Paris, bem como aceitar artigos constitucionais que limitavam seus poderes. Insatisfeito e considerando-se prisioneiro num palácio úmido e frio, ele se passa ridiculamente por burguês e, acompanhado de toda a família, tenta escapar para Montmédy, na fronteira leste do país, onde estão forças monarquistas leais.

No meio do caminho, o inesperado: ele é reconhecido e mandado de volta para a capital. Mas a verdade é que essa viagem representa uma fratura na história francesa e terá consequências indeléveis: ela destrói a imagem de um Luís 16 paternal, provoca o divórcio entre o rei e a nação, lança sobre o monarca a suspeita de traição ao povo, abre espaço para a ideia republicana até então pouco divulgada e renova a turbulência revolucionária que desembocará no Terror, do qual Luís 16 será uma das primeiras vítimas.