A obra de Machado de Assis, considerado o maior autor da literatura brasileira, já foi analisada por múltiplos ângulos, mas seus escritos da juventude ainda permanecem relativamente desconhecidos do grande público. O já clássico "A Juventude de Machado de Assis (1839-1870): Ensaio de Biografia Intelectual", de Jean-Michel Massa, revive essa fase menos conhecida do escritor brasileiro, revelando o início de sua vida e a sua precocidade na escrita.

O autor da obra, uma das maiores autoridades mundiais na pesquisa sobre Machado de Assis, estudou a fundo jornais, periódicos e textos da puberdade do escritor brasileiro, além de autores secundários que se relacionam com o quadro literário da época, contrapondo essa produção à fase madura do autor.

Na primeira parte do livro, é retratado o aprendizado das letras pelo autor, trabalhando a árvore genealógica, as dificuldades e os primeiros contos e prosas de Machado de Assis. Em seguida, foca-se o engajamento para trabalhos do autor. Enquanto a terceira parte mostra os altos e baixos vividos por ele, a quarta remete às responsabilidades assumidas pelo 'mestiço'. Por fim, são reveladas as obras e contos de uma etapa mais calma na vida do escritor.

Jean-Michel Massa define "A Juventude de Machado de Assis" como uma biografia intelectual, espiritual e histórica. Para tanto, utiliza-se de referências precisas como amizades próximas, a atividade política e os amores de Machado, principalmente a união com Carolina. É importante lembrar que essa obra vai até meados de 1870, acompanhando o brasileiro até os 30 anos de idade, quando nenhum de seus livros mais conhecidos na atualidade havia sido escrito e quando ele ainda não tinha tanta notoriedade no meio literário.