O livro reúne artigos sobre história demográfica e estrutura econômica nas duas províncias nos séculos 18 e 19. As pesquisas têm como base documentos da época que evidenciam uma sociedade mais complexa e diversificada do que aquela descrita por estudos realizados até meados do século 20.

Entre as revelações da obra, a história de negros que, após alforriados, compravam escravos para trabalharem para eles. Segundo os pesquisadores, "o livro é um dos diversos trabalhos de revisão historiográfica realizados nas últimas décadas no país, o que consideram um grande avanço e uma importante contribuição para o conhecimento da formação econômica e populacional do Brasil.

A visão da história foi construída, em grande parte, com base em relatos de viajantes europeus, com o ponto de vista deles. Mas, por via de regra, os europeus chegavam aqui e visitavam apenas os grandes proprietários, ou seja, relatavam a realidade de forma reduzida".