O livro que surgiu da cobertura jornalística da Guerra de Canudos (1896-1897) é considerado uma das mais importantes obras da literatura brasileira. É, no entanto, considerado por muitos um livro de geografia, história, sociologia e antropologia. Dividido em três partes (A Terra, O Homem e A Luta), o livro narra com riqueza de detalhes a vida do sertanejo, seus costumes, sua cultura, explica o que foi a guerra que dizimou a população de canudos, a flora, a fauna e o clima do sertão.