O livro faz uma análise dos anos que definiram o mundo no século 20, quando um longo período de paz, expansão capitalista e dominação europeia desembocaram, no entanto, em guerra e crise. Hobsbawm integra a cultura, a política e a vida social das décadas que antecederam a Primeira Guerra Mundial, construindo uma interpretação estimulante e inovadora.

O autor examina a criação dos vastos impérios europeus que duraram apenas uma ou duas gerações, e analisa também a explosão na cultura e nas artes, com Freud, Einstein, Schönberg e Picasso. Desta forma, integra a cultura, política e a vida social.