O romance conta a história de Clarissa Dalloway, uma mulher de cinqüenta e poucos anos, casada com um influente e rico membro do Parlamento Britânico, Richard Dalloway. Mrs. Dalloway é bastante conhecida pelas festas que promove para a alta sociedade inglesa.

Em uma de suas famosas recepções, bate à sua porta um homem, chamado Peter Walsh, um velho amigo de mais de trinta anos, por ela apaixonado. Sua chegada faz com que Clarissa relembre os fatos que lhe ocorreram durante o verão de 1890 e se questione se fez a escolha certa ao preferir a segurança de um casamento confortável com um político de sucesso, ao invés de optar por uma vida ao lado do aventureiro Peter.

Ao longo do dia, o romance acompanha as atividades e, principalmente, os pensamentos de algumas pessoas cujas vidas de algum modo se relacionam com Clarissa. Partindo da crise de um indivíduo, a autora aponta para a crise da classe a que este pertence, e, daí, para a da sociedade como um todo e, como contrapartida, para a crise da representação literária.