Baseado em uma ampla e bem documentada pesquisa, o historiador norte-americano Steven Englund traça um panorama da vida de Napoleão Bonaparte, importante general e estadista da história moderna, discutindo com inovação e originalidade aspectos políticos de seu governo, mais do que seus feitos militares ou sua vida pessoal.

Englund apresenta uma interpretação inédita sobre Bonaparte, evidenciando momentos marcantes da vida de general: a espantosa ascensão e queda - da infância corsa ao exílio e à morte, passando pela educação na França, as impressionantes vitórias militares, as reformas que empreendeu como primeiro-cônsul (1799-1804) e o polêmico desempenho como imperador.

Aqui, o autor recria em prosa envolvente e extremo rigor acadêmico não só o ambiente europeu do fim do século 18, como também o complexo caráter do líder que marcou definitivamente a história ocidental. Lança luz sobre pontos tradicionalmente negligenciados na vasta bibliografia do tema, indo além dos maniqueísmos para revelar com detalhes como se forjaram o império e o homem.