A obra é uma epopeia nacional finlandesa, que foi compilada de antigas baladas, canções líricas e versos que faziam parte da tradição oral finlandesa. A coleta destes poemas foi iniciada no século 18, e seu maior compilador foi Elias Lönnrot, que achou que os poemas poderiam ser reunidos em uma epopéia contínua. Lönnrot juntou versos populares com composições próprias criando uma trama única. O Kalevala foi publicado em duas edições: a primeira com 32 cantos, em 1835, e a segunda, datada de 1840, foi aumentada para 50 cantos, tornando-se um dos símbolos da identidade nacional filandesa.