Ao ser condenado por um crime, R.P. McMurphy se finge de louco para escapar da cadeia e é enviado para um hospício. Ele enfrenta, então, os desafios de uma instituição psiquiátrica, onde a insegurança e o medo dominam sob o comando de uma enfermeira sádica e cruel. Com um senso de desordem que entra em conflito com a rotina da instituição, McMurphy sofre com sessões de eletrochoque e descobre que o hospício pode ser muito pior que a prisão.

Sucesso nos cinemas, tendo como ator principal Jack Nicholson, o livro é baseado nas experiências do autor, Key Kelsey, quando participou de pesquisas com drogas psicoativas no centro psiquiátrico do Menlo Park Veterans Hospital, na Califórnia.