Um dos maiores historiadores da arte italiana, ao lado de Giulio Argan, Roberto Longhi (1890-1970) detinha incomparável conhecimento do assunto, contribuindo, ao mesmo tempo, para a formação do método da moderna crítica de arte. Também pode ser considerado um dos maiores escritores de língua italiana do século 20, um mestre da arte de escrever sobre a arte. Sua visão extremamente original e pessoal dos rumos da arte no Ocidente explica o entusiasmo com que defende seus pontos de vista. Com estilo acalorado, Longhi concebe neste livro, antes de tudo, a ideia de uma história da pintura pura, desvinculada de qualquer ligação com a erudição histórica e literária, de qualquer tradição nacional, e vista como desenvolvimento do pensamento formal. A evolução da pintura é abordada com ousadia, quase sem datas, sem episódios biográficos ou apoio de qualquer psicologismo.

Como uma primeira síntese do crítico, o livro permite entender melhor a complexidade do pensamento de Longhi no movimento contínuo entre passado e presente. A obra de arte é, antes de tudo, para ele, um conjunto de relações que revelam o contato entre épocas e personalidades diversas, sugerindo uma visão crítica geral da história da arte a partir dos valores da modernidade. Sua visão da arte italiana surge da intuição exata e precoce dos valores da arte moderna. Assim, Botticelli é o supremo artista da linha dinâmica; Leonardo é mais cientista do que pintor; Correggio, um grande desenhista, mas somente da feminilidade no seu aspecto leviano; Michelangelo, última grande expressão do desenho como linha funcional vibrante em massa de plasticidade contida, fusão de estilo plástico, de estilo linear e de perspectiva na ideia de bloco. Andrea del Sarto, Sebastiano del Piombo e o último Rafael estão no limiar do academicismo.

Com este título tem início a publicação de uma série de obras do historiador, que incluirá ainda "Piero della Francesca e Caravaggio".