Um dos mais importantes e densos romances da literatura brasileira dos anos 50, o livro narra a saga dos Menezes, uma família de fazendeiros de Minas Gerais, em franca derrocada social e moral. Movidos por fortes sentimentos de inveja, incesto, desamor e ambição, os Menezes devoram uns aos outros até a mais completa desintegração financeira e moral do clã.

A história é conhecida pelo relato de seus próprios personagens, por meio de cartas, diários, memórias, confissões, depoimentos, e cujos temas centrais são o adultério e o incesto, a loucura e a decadência. Numa linguagem metafórica, monta-se um esquema estruturalmente complexo, no qual verdade e mentira chegam aos limites do paroxismo.