O fio condutor da história é o personagem de Jean Valjean, que, por roubar um pão para alimentar a família, acaba preso durante 19 anos. Depois de cumprir sua sentença, passa a ser repudiado socialmente, até ser acolhido por um bispo. O encontro transforma radicalmente sua vida e, após mudar de nome, Valjean prospera como negociante de vidrilhos, até que novos acontecimentos reconduzem-no ao calabouço.

Esta edição comemorativa do bicentenário de Victor Hugo ganhou tradução inteiramente revista e adequada à leitura contemporânea, feita por Frederico Ozanam Pessoa de Barros, e apresentação do filósofo Renato Janine Ribeiro. Além disso, a obra ainda conta com 816 notas de rodapé que contextualizam dados do romance em momentos históricos e culturais da França no século 21.