Fruto de muitos anos de trabalho no âmbito de um programa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, o CNRS, este livro propõe um enfoque fortemente transdisciplinar e comparativo dos processos de violência que desembocaram em massacres e genocídios da época moderna.

A investigação que deu origem à obra foi baseada em vários exemplos: a Shoah judaica da Segunda Guerra Mundial, as limpezas étnicas da ex-Iugoslávia, o genocídio da população tutsi de Ruanda e, ainda, os genocídios armênios e cambojanos.

Munido de uma ampla documentação histórica e de vastas referências bibliográficas, o autor tenta responder a diversas perguntas: Como tais crimes em massa foram possíveis? Quais manipulações da linguagem e dos espíritos intervieram para preparar a "passagem ao ato", sobretudo com a elaboração prévia de um imaginário e de justificativas? Como se articula e alucina a mecânica do assassínio?