Obra narra episódios da infância e da juventude de Terukatsu, membro do clã Musashi. Como era hábito no Japão do século 14, o garoto fora enviado ao castelo de um senhor aliado para receber sua educação literária e marcial. Ali, aos doze anos, acompanhou a batalha entre os defensores do palácio e os guerreiros de outro clã, que pretendiam tomá-lo. A experiência o levou a desenvolver um curioso impulso erótico e necrófilo: a obsessão sexual por cabeças decapitadas, como as dos guerreiros inimigos mortos no campo de batalha.

O relato de Tanizaki remete à história japonesa e à figura heroica e lendária de Myamoto Musashi, o maior samurai japonês, inspirador de diversas obras literárias e artísticas no Japão. O Terukatsu desta novela, porém, é fictício e teria vivido antes do Musashi famoso.

Na segunda novela, "Kuzu", o narrador fala de sua tentativa frustrada de escrever um romance histórico sobre o Imperador Celestial, morto no século 15, nas montanhas de Yoshino. A busca pelo depoimento de moradores locais leva a uma inusitada reconstrução de época.