O autor reconstrói a longa história chinesa através da vida do bioquímico inglês Joseph Needham, um homem extremamente culto e inteligente, que contribuiu para que o Ocidente descobrisse a incrível sofisticação cultural da China.

Fascinado pela país, o professor viajou para as mais distantes fronteiras do chamado "Império do Centro", e viveu uma série de expedições extraordinárias.

Certo de que os chineses eram os responsáveis pelas mais importantes criações da humanidade --impressão, bússola, explosivos e papel higiênico, por exemplo--, Needham decide aventurar-se por uma China destruída pela Segunda Guerra Mundial, e acaba por consolidar sua admiração pelo povo local.

Needham decide então registrar sua descoberta para o mundo. Inicia a composição de "Science and Civilisation in China" no qual descreve a história da invenção e da tecnologia do país.