Neste sereno romance do consagrado escritor João Ubaldo Ribeiro, é narrada a história de Tertuliano, filho de um proprietário de terras que se relacionava e teve filhos com duas irmãs. Para não perder uma herança, o patriarca precisa se casar com uma delas.

Quando o pai morre, o "bastardo" Tertuliano, por sua vez, precisa renegar a própria mãe e assumir-se como filho da esposa legítima para não ser desfavorecido com relação ao legado do pai. Ele nega-se a isso e é prejudicado por sua atitude, e a partir disso vive em busca de consolação e redenção espiritual.