Eça de Queirós aborda neste livro o conflito entre a vida rural e a urbana por meio da história de Jacinto, um ardoroso defensor do progresso técnico e da modernização. O homem vivia em Paris se entupindo com as últimas novidades tecnológicas, algumas completamente inúteis.

No entanto, uma viagem para as serras de Portugal muda tudo. No trajeto, em meio à natureza, uma inquietação cada vez mais contemporânea irá perturbar sua mente: Será que o culto à tecnologia e o ritmo de vida moderno não estariam nos afastando de nossa verdadeira essência? Uma votação realizada pelo caderno "Mais!", da Folha, em 1999, colocou a obra entre os cem melhores livros de ficção do século 20.