Rio de Janeiro, final do Império, o cotidiano miserável de uma habitação coletiva. No cortiço amontoam-se os desfavorecidos e marginalizados da sociedade. Em meio a tantos personagens marcantes e subtraídos de si mesmos, o protagonista deste livro é o próprio cortiço, que parece adquirir vida própria e arrasta tudo e todos com seu ímpeto de degradação.

O escritor procura demonstrar um dos grandes princípios do naturalismo: o de que o meio acaba condicionando o homem. De formas irregulares, o conjunto humano molda-se para o leitor.