Neste livro, o autor retira o foco da teoria econômica neoclássica ou das políticas que os economistas adotam nos países desenvolvidos para falar dos motivos pelos quais muitos países emergentes com potencial de crescimento mantêm-se entre os países em desenvolvimento.

Por esta ótica, Bresser-Pereira aborda coisas como as recomendações de política que os países ricos oferecem a seus concorrentes - os países de renda média ou emergentes. Fala, ainda, de como embora a médio prazo os interesses dos países ricos e dos países de renda média coincidam, a curto prazo o fato destes países de renda média disporem de mão-de-obra barata geralmente faz com que os países ricos ajam coletivamente para neutralizar a capacidade competitiva dos países de renda média e para extrair ganhos para suas empresas multinacionais.

O livro não trata da crise financeira mundial, mas das razões pelas quais muitos países de renda média que dispunham das condições necessárias para alcançar os desenvolvidos não conseguiram fazê-lo.