Philip Theophrastus Aureolus Bombastus von Hohenheim - que posteriormente viria a ser conhecido como Paracelso - encontra-se na fronteira entre o medieval e o moderno. Contemporâneo de Lutero, ele foi inimigo da medicina oficial, crítico das universidades, cirurgião do exercito e alquimista. Os mitos em torno da sua figura - da sua luta contra a praga realizada além-túmulo, em Salzburgo no século 19, até sua barganha com o demônio para recobrar a juventude - acabaram por se tornar bem mais duradouros do que a sua história real.

No entanto, quem foi realmente Paracelso e no que ele, de fato, acreditava? Para muitos ele foi apenas um grande charlatão, mas para Philip Ball, sua vida revela a riqueza, a complexidade e o caos da Europa do século 16. O autor desta biografia revela um homem que foi produto do seu tempo - uma era de grandes mudanças, durante a qual a cristandade se dividiu, os clássicos foram redescobertos e a Terra foi retirada do centro do Cosmos - e cuja aproximação entre disciplinas aparentemente tão diferentes, como alquimia e biologia, sinalizou o início da era do racionalismo.