Neste livro, o ano de 1808 é, ao mesmo tempo, marco cronológico e tema. Ele é tratado considerando-se não apenas vários Brasis, mas também várias Américas, Áfricas e Europas, lugares onde muita coisa relevante ocorria simultaneamente. Partindo da instalação da Família Real portuguesa no Brasil, a autora narra outros acontecimentos a ele correlatos, observa regiões por ele afetadas, e com isso tenta compreender o que era o mundo ocidental naquele crucial ano de 1808.