A história se origina em um convento situado em algum lugar da Europa Central. Narciso é um noviço de inteligência brilhante, racional e contido. Goldmund é um jovem aluno do convento de intensa beleza física e profundas inquietações existenciais.

Estes dois opostos são atraídos quase que magneticamente e passam a representar os arquétipos de Apolo e Dionísio, de Vishnu e Shiva no contexto do romance. O enriquecimento mútuo que resulta destes diálogos encerra uma lição ainda atual para um mundo que permanece dividido entre fundamentalismos diversos.