A trama se passa na Inglaterra, em 1858. O poeta inglês Randolph Henry Ash escreve uma carta endereçada a uma mulher e, mais de cem anos depois, essas palavras propõem um novo enigma para um grupo de estudiosos: quem seria a destinatária de uma correspondência amorosa até então desconhecida? Em busca da verdade, inicia-se uma inflamada e apaixonante investigação que, em clima de thriller, torna-se aos poucos uma história surpreendente, repleta de conflitos intelectuais e afetivos, resultado da contaminação do presente pelas relações amorosas e pela poesia do passado.

Inscrevendo-se ao mesmo tempo na tradição de literatura policial inglesa e nas sofisticadas tendências intertextuais e metalingüísticas da ficção contemporânea, a escritora A. S. Byatt compõe neste livro uma intrigante narrativa onde se perdem os limites entre o verídico e o ficcional, entre a literatura e a teoria dos estudos literários.