Considerado um dos mais importantes correspondentes estrangeiros, o polonês Ryszard Kapuscinski chegou à Etiópia em 1974 logo após a queda do imperador Hailé Selassié 1º, que comandara o país durante 44 anos. O soberano havia sido destituído por uma junta militar, que o mantinha preso e perseguia os integrantes do regime deposto.

Arriscando a vida, Kapuscinski entrevistou às escondidas alguns dos ex-empregados do palácio --homens com ocupações inusitadas como a de "colocador de almofadas" ou de "cuco" do imperador-- e são estas as vozes que dão forma ao livro, identificadas apenas pelas iniciais de cada nome. Enquanto percorrem os bastidores do palácio, os depoimentos traçam um painel histórico e cotidiano do reinado de Selassié, tido pelo povo e pelos cortesãos como o "Escolhido de Deus", o "Reis dos Reis".

Publicado originalmente em 1978, e traduzido para o inglês em 1983, "O Imperador" projetou o autor internacionalmente e foi visto como uma crítica velada e alegorizante ao regime comunista da Polônia, sob influência da União Soviética.

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