Diamond mostra como o colapso global pode ser evitado, analisando civilizações do último milênio, e investiga por que umas se extinguiram enquanto outras prosperaram.

Apresenta as causas ambientais (mudança climática causada pelo homem acúmulo de lixo químico, falta de energia e superutilização da capacidade de fotossíntese), mais que guerras de povos e culturas.

Explica o que seriam as decisões autodestrutivas mais recorrentes na história, com o objetivo de evitar catástrofes coletivas e reverter valores incorporados às sociedades.