O autor escreve um livro-alerta para uma possível vingança de Gaia, deusa da mitologia grega cujo nome é utilizado como metáfora para a Terra viva. James Lovelock criou a Teoria de Gaia para mostrar como a Terra é um organismo vivo que, há pelo menos 3 bilhões de anos, ao contrário de planetas mortos como Marte e Vênus, controla sua temperatura e composição para estar saudável. Diante do estado crítico do ecossistema, causado pelos abusos do homem, sugere saídas de emergência, num livro em que dados científicos são apresentados em tom direto, acessível, embalados em referências literárias, filosóficas e históricas muito bem-vindas para a compreensão desse impasse da existência humana.

A obra é um apelo para que se respeite o planeta, sentindo cada dano a Gaia como se fosse a seu próprio corpo. Afinal, a vida na Terra e seu ambiente físico evoluem como entidade única. Mas o equilíbrio encontra-se seriamente ameaçado pela exploração sem trégua de recursos naturais. O excesso de dióxido de carbono no ar desequilibra o sistema. Quando se acrescentam gases de estufa e se substituem florestas, por exemplo, por terra cultivável, a situação se agrava.

Lovelock confirma que o aquecimento global é real e mortal. Contudo, a maior vítima de uma catástrofe seria justamente a espécie humana, pois a Terra não chegaria a pegar fogo. Com o degelo da Groenlândia e da Antártida ocidental, porém, quase todos os grandes centros urbanos ficariam abaixo do nível do mar. A seu ver, a utilização da energia nuclear é uma das soluções seguras para evitar catástrofes ambientais, pois é limpa e não provoca aquecimento, ao contrário dos combustíveis fósseis.

Apesar de polêmica, o cientista prova que esta e outras soluções práticas ajudariam o planeta a se recuperar, lembrando que a Terra já escapou de fenômenos extremos como as eras glaciais. Ou seja, cabe ao homem a sua autopreservação por meio de atitudes urgentes, com humildade diante da potente Gaia.