A ficção é a arte de dizer a verdade, nem que para isso seja preciso mentir - mesmo que seja um pouco. De acordo com Mario Vargas Llosa, graças à literatura entende-se e vive-se melhor a vida.

Em 36 ensaios belos e originais, o autor analisa as mais extraordinárias obras literárias do século 20, como "O Coração das Trevas", de Joseph Conrad, "Morte em Veneza", de Thomas Mann, e "Lolita", de Vladimir Nabokov, entre outras. Os textos abordam os grandes temas tratados pelos autores - a loucura e a morte, o amor e a perversão, o sexo e a guerra, a civilização e a barbárie - de maneira clara, instigante e sedutora.