A esposa do publicitário Juan Maria Brausen acaba de passar por uma cirurgia complicada. Enquanto ela se recupera na cama, no apartamento vizinho uma outra mulher geme de prazer. O calor sufoca, a chuva prevista não cai, os sonhos se misturam à realidade e os diálogos que ouve dos vizinhos confundem-se com seus próprios pensamentos.

O corpo de Gertrudes, com a grande cicatriz no peito, jaz inerte, carregado de morfina. Para escapar, Brausen imagina um outro lugar... a cidade de Santa Maria, onde ele mesmo e seus personagens podem experimentar uma outra vida, não tão diferente da atual. "A Vida Breve" é a história de várias vidas perdidas, vidas sem sentido, vividas de solidão. Pelas esquinas da mítica cidade, se escondem fracassados cafetões, médicos, prostitutas, malandros.

Marco da literatura latino-americana, este romance de 1950 é também o fundador da cidade de Santa María, cenário para uma série de romances do uruguaio Juan Carlos Onetti.

O universo que ganha vida neste livro influenciou direta ou indiretamente grandes nomes da literatura, como Julio Cortázar e Mario Vargas Llosa. Suas páginas pedem a leitura atenta de quem descobre um mundo e mergulha em sua alma sem medo. Perder-se por Santa María é procurar o verdadeiro sentido da vida.

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