Segundo volume da grande obra de Max Gallo, iniciada com "O Povo e o Rei". Este conjunto se tornou um dos maiores best-sellers na França e transformou-se num fenômeno editorial, mostrando uma versão surpreendente do maior acontecimento da Idade Moderna. Preciso do ponto de vista histórico, ágil como uma reportagem e emocionante como um romance.

"Às Armas, Cidadãos!" inicia num momento crucial da história: Luís Capeto --como é chamado Luís XVI, ex-rei da França, após a proclamação da República-- sobe ao cadafalso na segunda-feira, 21 de janeiro de 1793. O sangue real derramado torna impossível qualquer tipo de conciliação. A república precisa vencer ou morrer. A Convenção conclama a nação: "Às armas, cidadãos!".

O perigo está em toda parte, tanto nas fronteiras como dentro do país. Por quase nada, as pessoas se tornam suspeitas de traição à pátria. A guilhotina, "navalha nacional", ameaça a todos. O Terror está na ordem do dia. O povo, por sua vez, passa fome.

De tanto jorrar, o sangue se torna um rio que carrega a todos em seu furor. Marat, Danton, Robespierre, montanheses, jacobinos, girondinos, enfim, todas as variadas tendências --uns mais à esquerda, outros à direita--, são sucessivamente aclamados, odiados, reabilitados, decapitados.

Em 1795, o Diretório finalmente proclama o tempo da Concórdia, e todos começam a sonhar com uma reconciliação. Mas os dirigentes corrompidos desviam as riquezas, se refestelam no luxo. E o povo volta a reclamar: "No tempo de Robespierre, pelo menos tínhamos pão!".

Enquanto isso, se destaca um jovem general aureolado pela glória conquistada na Itália e no Egito. Ele promete o retorno à ordem. No golpe de Estado de 18 brumário, ele toma o poder. E declara: "Cidadãos, a revolução está fixa nos princípios que lhe deram início: ela acabou". Seu nome é Napoleão Bonaparte.