Esta obra dá início à publicação, pela "Coleção Espírito Crítico", dos ensaios mais importantes de Walter Benjamin (1892-1940). O presente volume é composto pelos textos "As afinidades eletivas de Goethe" (1922) e "Goethe" (1928). Este último, redigido sob encomenda para uma enciclopédia, mas só publicado na íntegra após a sua morte, traça um perfil abrangente da vida e da obra do grande poeta alemão, relacionando-as às circunstâncias da história europeia.

Inédito no Brasil, o primeiro ensaio, dedicado à leitura do romance "As Afinidades Eletivas" (1809), obra da maturidade de Goethe, é uma indagação de longo alcance sobre a natureza da obra de arte, a tarefa da crítica e da interpretação. Partindo da distinção decisiva entre "teor factual" e "teor de verdade", constitui um dos exemplos mais finos da arte reflexiva de Benjamin, tendo se tornado referência indispensável para a teoria da literatura e a crítica de arte de modo geral.