Neste livro, que constitui um retrato do Brasil do fim do Segundo Império, o português João Romão, com muito esforço, conseguiu juntar algum dinheiro e construiu um cortiço, um conjunto de casas simples, para alugar.

Lá vão morar lavadeiras, trabalhadores braçais e operários. Ao lado do cortiço, vive um comerciante rico chamado Miranda. As brigas entre os dois ficam frequentes.

João Romão, cada vez mais rico, quer virar um homem da alta sociedade, como Miranda. Para isso, pretende livrar-se de sua amante, Bertoleza, uma negra muito trabalhadora, e casar com a filha do vizinho.