Apoiando-se no tema do racismo e da exclusão social, este romance discorre sobre a incapacidade do país de incorporar os negros na sociedade e traça um panorama histórico e social do começo do século 20.

Ao ambientar o personagem numa redação de jornal, Lima Barreto trata de maneira impiedosa a classe jornalística. E, embora tenha sido publicada em 1909, em meio ao otimismo pós-Lei Áurea, a história de Isaías mostra um cotidiano bastante cruel para os negros. O jovem Isaías é culto e inteligente, mas isso não basta para que ele seja inserido na sociedade, pois será esmagado pelo preconceito racial.