Durante bom tempo, o preto foi considerado uma cor pura ou verdadeira. Mas a invenção da imprensa, a difusão da imagem gravada, a Reforma Protestante e a descoberta do espectro de luz por Newton reduzem a sua importância. Para corrigir isso, o livro narra a longa história do preto nas sociedades europeias, as práticas sociais da cor (vocabulário, vestuários) e suas implicações artísticas, levando em conta a ambivalência do preto, que ora pode significar uma boa influência (fertilidade, dignidade, elegância), ora uma influência perniciosa (tristeza, luto, morte).

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