Nascido em 23 de outubro de 1927 em Radom, no centro da Polônia, Kolakowski era considerado um dos principais intelectuais do século 20. Era especialista em marxismo, pós-marxismo e em temas de moral e epistemologia.
Doutor pela Universidade de Varsóvia, abandonou Polônia em 1970 para escapar da repressão política e se instalou no Reino Unido. Foi professor em algumas das principais universidades do mundo, entre elas as americanas Yale e Berkeley, além como na britânica Oxford. Escreveu diversos livros e ganhou vários prêmios. Morreu aos 81 anos, em julho de 2009.