Kurt Cobain (guitarra/vocal) e Krist Novoselic (baixo) se conheceram em 1985. A banda só foi formada de fato em 1987 e teve vários bateristas. O principal deles, Dave Grohl, só entrou no grupo em 1990. Antes dele, Dan Peters (Mudhoney) gravou com a banda um dos seus futuros sucessos, "Sliver". Nirvana foi a principal banda de sua geração. Recebeu o rótulo de grunge, mas nunca se alinhou com as demais bandas de Seattle. A expressão, cunhada pelos proprietários do selo Sub Pop, definia bandas que reviam o metal sob uma perspectiva punk. A banda lançou apenas quatro álbuns de estúdio: "Bleach" (1989), que custou cerca de 600 dólares, "Nevermind" (1991), "Incesticide" (1992) e "In Utero" (1993). O marco foi "Nevermind", que na época bateu Michael Jackson e Guns N'Roses, vendendo mais de dez milhões de cópias só nos Estados Unidos. Foi também o primeiro disco com influências punk a chegar ao primeiro lugar das paradas.
Cobain tinha sérias dificuldades de lidar com a fama, especialmente na época da gravação do "MTV Unplugged", disco acústico e ao vivo feito no final de 1993. Em 1994, o líder da banda cancelou a turnê europeia após um diagnóstico de bronquite e laringite. Viciado em heroína, chegou a ir a um centro de reabilitação, de onde fugiu. Em 8 de abril do mesmo ano, seu corpo foi encontrado em sua casa, em Seattle, por um eletricista -- Kurt se matou com um tiro na cabeça. Ele era casado com Courtney Love desde 1992 e deixou uma filha, Frances Bean.
O fim triste e precoce da meteórica carreira do grupo deixou discos e performances que mudaram a história do rock and roll. Com o término trágico do Nirvana, Dave Grohl liderou os Foo Fighters, hoje uma das bandas de rock mais empolgantes do planeta. Já Krist Novoselic, seriamente abalado pelo suicídio do amigo, preferiu uma vida mais reclusa. Até tentou embalar bandas como Sweet 75 e Eyes Adrift, mas pararam no tempo. Em 2006, chegou a tocar baixo em uma de suas grandes influências, a banda punk Flipper, com a qual gravou um disco ao vivo e um de estúdio. Acabou deixando o posto em 2008, quando passou a se dedicar à profissão de DJ voluntário numa emissora de rádio e a escrever para blogs e sites de política.